Hastings en zijn historische platteland

Het jaar 1066 is een van de bekendste data in de geschiedenis van Engeland, want toen vond de Slag bij Hastings plaats en werd Engeland voor het laatst door een vreemde mogendheid onderworpen. De overwinnaar was hertog Willem van Normandië, die later de eervolle bijnaam Willem de Veroveraar kreeg. Zijn zege gaf de geschiedenis van het toenmalige koninkrijk Engeland een andere wending. De datum: 14 oktober 1066.

Het jaar 1066 is zo bekend dat het omliggende platteland zich de titel 1066 Country heeft aangemeten. Als je de borden volgt, word je langs historische steden en pittoreske dorpen met rietgedekte cottages geleid. De rondrit voert door een heerlijk landschap, dat bezaaid is met historische plekken en ruïnes die herinneren aan de Normandische invasie. Je komt ook langs tal van verbouwde eesten (bedoeld om hop te drogen) en gezinsvriendelijke pubs, waar je rustig een praatje kunt maken terwijl je de plaatselijke sfeer in je opneemt. Met zijn prachtige kustlijn, landelijke charme en – zoals je ongetwijfeld verwacht had – schitterende tuinen is East Sussex een van de mooiste gebieden van Engeland. Veel van de oude havens dateren zowaar uit de Romeinse tijd.

Hastings en zijn platteland zijn eenvoudig per auto te bereiken vanuit Dover. Het kost je ongeveer anderhalf uur om naar Hastings te rijden via de A259, de schilderachtige kustweg die je vlak voor Folkestone kunt nemen als je vanaf Dover de A20 volgt. De weg is duidelijk aangegeven: je hoeft alleen maar op de bruine borden te letten.

Onderweg kom je door enkele mooie dorpen en steden, zoals Hythe, Dymchurch en Rye. Net als Hastings is Hythe een van de oorspronkelijke Cinque Ports, waarvan de geschiedenis teruggaat tot de 11de eeuw. Oorspronkelijk waren er maar vijf havens, maar in de 12de eeuw werden het er zeven door de toevoeging van Rye en Winchelsea.

Als je van stoomtreinen houdt, kun je tijd inruimen voor een bezoek aan of tochtje met de Romney, Hythe & Dymchurch Light Railway, die zich trots de kleinste openbare spoorwegmaatschappij ter wereld noemt. Deze charmante spoorlijn werd in juli 1927 in gebruik genomen

Rye is een terecht vermaarde stad, die je gezien moet hebben. De stad ligt hoog op een heuvel boven de rivier de Rother en het Romney Marsh (beroemd om zijn kwelderschapen). De keienstraten worden omzoomd door huizen in middeleeuwse, tudor- en Georgian stijl. De sfeer is er ongehaast, de winkels zijn echte schatkamers en het hele jaar door worden er levendige festivals georganiseerd. Rye is sinds de 11de eeuw befaamd om zijn ‘hopware’ aardewerk. De oorspronkelijke potten hadden een motief van hoptakjes en blaadjes en waren bedekt met loodglazuur, maar tegenwoordig worden ook allerlei andere ontwerpen gemaakt. Voor meer informatie kun je terecht op de website VisitRye, die in het Engels, Frans, Duits en Nederlands beschikbaar is.

Hoewel we spreken van de Slag bij Hastings, bevindt het eigenlijke slagveld zich bij een bloeiend marktplaatsje met de toepasselijke naam Battle, op een half uur rijden ten noordwesten van Hastings. Rijd dus even om als je op weg bent naar Hastings. Verken het terrein en de ruïnes van de benedictijnenabdij, die in 1067 door Willem de Veroveraar werd gesticht om de Slag bij Hastings te herdenken. Overal vind je schematische voorstellingen die de strijd aanschouwelijk maken en vanaf het terras heb je een goed zicht op het slagveld

Terwijl je doorrijdt naar Hastings, kun je nog genieten van een prachtig uitzicht over Battle vanaf de ruïne van het 11de-eeuwse Hastings Castle, dat eveneens kort na de veldslag werd gebouwd.

De badplaats Hastings zelf telt nog veel historische overblijfselen en heeft bovendien enkele van de beste zandstranden in Zuidoost-Engeland. Het 500 m lange Pelham Beach met zijn kiezelduinen is ideaal voor gezinnen met kinderen, terwijl het Normans Bay Beach wat rustiger is.

In de Old Town van Hastings staan woonhuizen en pubs uit de 14de eeuw en later. Je vindt er fraaie voorbeelden uit elk tijdperk en gebouwen met fascinerende vormen, waaronder een huis dat precies op een kaaspunt lijkt. Aan de High Street zijn veel antiekwinkels en andere leuke zaken gevestigd, terwijl de George Street het domein is van interessante winkels, goede restaurants, eethuisjes en pubs. De Old Town worden in tweeën gedeeld door de moderne London Road, maar de twee oude hoofdstraten aan weerszijden daarvan leiden nog steeds naar de zee. Achter deze straten en tegen de heuvel aan liggen een aantal kromme straatjes met namen als Tackleway, waar je curieuze oude gebouwen aantreft. De twee sfeervolle oude kerken zijn zeker een bezoek waard.

Het Fisherman’s Museum met zijn historische visserijcollectie is eveneens de moeite waard. Het museum sluit mooi aan bij de nethutten, de vissersboten (Hastings heeft de grootste strandvissersvloot van Groot-Brittannië) en de stalletjes met verse vis op het strand vlak erachter. Je kunt hier heerlijke verse vis kopen. Het Shipwreck Centre bezit allerlei kunstvoorwerpen uit plaatselijke scheepswrakken en een unieke verzameling historische schepen, zoals het oorlogsschip ‘Anne’ (1690), het Hollandse koopvaardijschip ‘Amsterdam’ (1749), de ‘Thomas Lawrence’ (1862) en de ‘Primrose’ (het laatste binnenvaartschip van het Rye-type).

Veel lokale pubs werden door smokkelaars gebruikt en de eigenaren vertellen je vol trots over de tijd dat smokkelen een lucratief beroep was in de kustplaatsen. Een ander tastbaar overblijfsel van het zeemansleven is het dragen van een paardenstaart en oorringen. Een man kreeg vroeger bij zijn geboorte twee gouden oorringen. Oorspronkelijk was de ene bedoeld om zijn begrafenis te betalen als hij op zee verdronk, terwijl de andere naar huis werd gestuurd om zijn familie te laten weten dat hij was overleden. Gruwelijk maar praktisch!

Even opzij van de grote kustweg naar St Leonards ligt het pas gerenoveerde Hastings Museum, dat is ondergebracht in een verbouwde villa die vroeger toebehoorde aan de familie Brassey. In het museum bevindt zich de Durbar Hall, een reproductie van een Indiaas paleis die eind 19de eeuw in het bezit kwam van de familie. Als je de kustweg naar St Leonards blijft volgen, kun je nog een glimp opvangen van andere villa’s en de gebouwen van Decimus Burton.

Hastings, de stad van het internationaal bekende Coastal Currents Arts Festival en het onlangs geopende University Centre Hastings, groeit in snel tempo uit tot een kosmopolitisch centrum van creatieve activiteit, dat met zijn durf zowel Brighton als Londen naar de kroon steekt.

Praktische informatie
Vanuit Dover naar Hastings: ongeveer 1 uur en 20 minuten rijden in westelijke richting.

1066 Battle Abbey and Battlefield: High Street, Battle, TN33 0AD
Tel.: +44 1424 773792
Openingstijden: dagelijks van 10 tot 18 uur (tot 16 uur van 01-10-08 t/m 31-03-09)
Toegangsprijzen: £6,50 voor volwassenen, £3,30 voor kinderen van 5 tot 15 jaar, £16,30 voor gezinnen (max. 2 volwassenen en 3 kinderen)

Shipwreck & Coastal Heritage Centre: Rock-a-Nore Road, Hastings, TN34 3DW
http://www.shipwreck-heritage.org.uk/,
tel./fax: +44 1424 437452
Openingstijden: van 01-03-08 t/m 30-09-2008 dagelijks geopend van 10 tot 17 uur, daarna dagelijks (behalve maandag en vrijdag) geopend van 11 tot 16 uur
Toegangsprijzen: £1 voor volwassenen en kinderen

Hastings Castle and 1066 Story: West Hill, Hastings, tel: +44 1424 781112
Website: http://www.discoverhastings.co.uk/castle/castle.shtml
Openingstijden: van Pasen tot oktober dagelijks geopend van 10 tot 17 uur, van oktober tot Pasen dagelijks geopend van 11 tot 15 uur
Toegangsprijzen: £3,75 voor volwassenen, £2,70 voor kinderen, £11,50 voor gezinnen (max. 2 volwassenen en 2 kinderen)