DE COTSWOLDS, EEN ABSOLUUT UNIEKE ERVARING

Je kunt je afvragen of de kenmerkende eigenzinnigheid van de Britten verantwoordelijk is voor de unieke mengeling van lieflijk platteland en buitengewone architectuur die je in de Cotswolds vindt. Het resultaat is in elk geval een uitzonderlijk mooi gebied, waar de Britten graag komen om zich te ontspannen en verpozen, culturele en buitenactiviteiten te beoefenen en van lekker eten te genieten. Kortom, de ideale bestemming voor een korte vakantie.

Maar wat zijn de Cotswolds eigenlijk?
Dat is niet zo eenvoudig uit te leggen, want de Cotswolds zijn geen district of regio, maar een gebied met glooiende heuvels en rivierdalen dat zich over een lengte van 160 km van noord naar zuid uitstrekt. Het woord Cotswolds is afgeleid van twee oud-Engelse woorden: ‘wolds’ zijn glooiende heuvels en ‘cots’ zijn omheinde stukken land voor schapen. Een toepasselijke beschrijving, want eeuwen geleden waren de Cotswolds het centrum van een florerende wolhandel. De sporen daarvan zijn terug te vinden in de stenen muren die het landschap doorsnijden (en zo omheiningen vormen) en in de vele kerken, herenhuizen, openbare gebouwen en welvarende dorpen, waar je heerlijk kunt rondsnuffelen.

Er is geen jaargetijde dat niet geschikt is voor een bezoek aan de Cotswolds. In de zomermaanden zijn de dagen lang en relaxt, de herfstkleuren zijn een streling voor het oog en na een winterwandeling kun je gezellig rond het haardvuur lunchen in een van de vele pubs, waar je gastvrij wordt onthaald.

Veel meer dan alleen een sfeervolle omgeving
In de Cotswolds vind je de grootste concentratie antiekwinkels buiten Londen. Als je gaat snuffelen in dat soort winkels, komt het verleden op een fascinerende manier opnieuw tot leven en kun je – soms voor een prikje – de mooiste spullen bemachtigen.

Er zijn ook schitterende tuinen te bezichtigen en die van Highgrove in Gloucestershire, waar prins Charles woont, zijn zeker niet de minste. In Tetbury bij Highgrove is in maart 2008 een Highgrove-winkel geopend, waar allerlei interessante ambachtelijke en biologische producten worden verkocht die uniek zijn voor Highgrove.

De National Trust-tuinen van Hidcote Manor en de rond 1750 aangelegde rococotuin van Painswick bij Stroud mag je zeker niet missen. In de tuinen van Abbey House in Malmesbury wordt het populaire tv-programma ‘The Naked Gardeners’ opgenomen. Daarnaast zijn er ontelbare kleinere tuinen waar je inspiratie en aanmoediging kunt vinden en bovendien de eigenaar zelf kunt ontmoeten, die je graag het geheim achter zijn succes verklapt. De Engelsen staan over de hele wereld bekend om hun liefde voor tuinen en tuinieren en de Cotswolds vormen daarvoor een perfect decor.

Een fantastische basis voor uitstapjes
In de Cotswolds kun je zonder veel inspanning tochtjes door de glooiende heuvels maken, of je nu per auto, te paard, te voet of per fiets reist. De toeristische informatiecentra ter plaatse kunnen je uitgebreid informeren over fietsroutes. In dit gebied vind je bovendien het grootste aantal wandelpaden van Groot-Brittannië; zo kun je bijvoorbeeld langs oude Romeinse wegen, over voormalige zoutpaden en door pittoreske middeleeuwse dorpjes wandelen.

Je kunt natuurlijk ook de 160 km lange Cotswold Way volgen. Dit nationale wandelpad loopt van het charmante marktplaatsje Chipping Campden in het noorden naar het beroemde kuuroord Bath (Werelderfgoed) in het zuiden. En dan is er nog het 290 km lange Thames Path, dat de oevers van de Theems volgt van de bron in Kemble tot de Thames Barrier in Woolwich, in Zuidoost-Londen. Maar als je geen tijd hebt voor een van deze twee nationale wandelpaden, kun je misschien een korte wandeling maken in het gezelschap van een natuurvrijwilliger, die je uitleg geeft over de plaatselijke geschiedenis en natuur. Dan begrijp je al snel waarom de Cotswolds tot Area of Outstanding Natural Beauty zijn uitgeroepen. Klik op de link hieronder voor meer informatie over een gemakkelijke, gemiddelde of moeilijke wandeling met een natuurvrijwilliger in de Cotswolds.

Hou je van paarden? Dan hou je van de Cotswolds!
In de Cotswolds heb je keuze uit een groot aantal uitstekende maneges. Twee van de belangrijkste hippische evenementen van Groot-Brittannië worden in dit gebied gehouden, dus is het niet verwonderlijk dat paardrijden hier een populaire sport is. De Badminton Horse Trials vinden plaats op het terrein van het 16de-eeuwse Badminton House. Je zou je vakantie kunnen laten samenvallen met de wedstrijden die daar van 1 t/m 4 mei 2009 worden gehouden. In Cheltenham wordt van half oktober tot half mei gestreden om de Cheltenham Gold Cup. Het festival, dat van 10 t/m 13 maart 2009 plaatsvindt, is het hoogtepunt van het steeplechaseseizoen. In Blenheim wordt bovendien een wedstrijd met springparcours en crosscountryrit gehouden, waarvoor het adembenemende terrein van Blenheim Palace in Woodstock als decor dient.

Polo wordt gespeeld in Cirencester, waar de oudste poloclub van Groot-Brittannië is gevestigd. Klik hier voor meer informatie.

Gewoon voor de lol
Proef de sfeer van eeuwenoude evenementen, zoals wolbalen sjouwen in Tetbury en kaas rollen in Brockworth (tussen Stroud en Cheltenham). Deze twee jaarlijkse wedstrijden vinden plaats op de laatste maandag van mei (25 mei 2009) . Er wordt zelfs riviervoetbal gespeeld op de rivier de Windrush in Bourton-on-the-Water. Deze buitenissige evenementen zijn niet zo barbaars als ze lijken en staan garant voor veel lol!

Praktische informatie
Cotswolds Tourist Board: Alle informatie over de Cotswolds, zoals cultuur, accommodatie, muziek, opera en theater, festivals en evenementen, musea, bezienswaardigheden, buitenactiviteiten (bv. wandelen, fietsen, golfen, paardrijden), winkels en restaurants, markten, kaarten enz. Website: www.cotswolds.com (helaas alleen in het Engels, maar wel gebruiksvriendelijk).

Toegangswegen: De Cotswolds beginnen ongeveer 160 km ten noordwesten van Dover en zijn bereikbaar via de autosnelweg M4 of M40 ten westen van Londen, die allebei beginnen vanaf de ringweg M25 rond Londen. De vijf grote steden die om het gebied heen liggen, zijn Bath, Oxford, Stratford-upon-Avon, Cheltenham en Gloucester. Klik hier voor routebeschrijvingen.

Onderweg naar Ierland? Als u van Dover naar de haven van Birkenhead bij Liverpool reist, zijn de Cotswolds een heerlijk gebied om een tussenstop te maken of zelfs een hele dag door te brengen.